La fascinante histoire de la femme qui a inventé Robert Capa

Gerta Pohorylle est née en 1910 à Stuttgart, d’une famille juive de classe moyenne. Elle a logé dans un internat suisse, où elle a appris l’anglais et le français et a grandi dans une éducation laïque. Malgré ses origines bourgeoises, elle a participé à des mouvements socialistes et ouvriers, tout en étant encore très jeune.

Voici son histoire

À l’âge de 19 ans, elle et sa famille ont déménagé à Leipzig, juste avant l’affirmation populaire du Parti nazi allemand. Gerta a immédiatement montré son aversion et son opposition au régime, elle rejoignit des groupes de gauche et participa activement à des activités de propagande anti-nazie.

En 1933, elle a été arrêtée et détenue avec la responsabilité de remettre des prospectus. Gerta a été libérée après 17 jours et a décidé – ou peut-être sa famille a décidé pour elle – de quitter l’Allemagne nazie. Elle est allée en Italie pour une courte période et a finalement déménagé à Paris.

La légende de Robert Capa

La vie n’était pas facile à Paris. Gerta a vécu avec des amis et a occupé plusieurs emplois, y compris de serveuse, de fille au pair et de modèle. À cette époque, Paris était le centre d’une vie artistique, littéraire et politique dynamique, et de nombreuses jeunes intellectuelles qui ont visité les cafés, dans le centre de la ville, étaient des immigrantes. La proximité de Gerta avec les mouvements de gauche a permis de solidifier ses vues antifascistes, malgré l’influence de l’Allemagne nazie qui commença à se faire ressentir dans toute l’Europe.

En septembre 1935, Gerta assista à un tournage avec une de ses amies, lors d’une de ces rencontres avec de jeunes photographes hongrois. L’un de ceux-ci, s’appelait Endre Friedmann, mais il se faisait appeler André. Comme elle, André était un réfugié juif fuyant la menace nazie croissante à Berlin.

André et Gerta tombèrent bientôt amoureux. Ils ont commencé à vivre ensemble, et André a enseigné à Gerta tout ce qu’il savait sur la photographie. Avec son aide, elle a obtenu un emploi de factotum dans l’Alliance de l’agence Anglo. C’est ce que Gerta a appris sur les processus photographiques et imprimés qui l’amenèrent à s’intéresser au photojournalisme, finissant par travailler comme éditeur d’images pour la même agence.

En 1936, Gerta a reçu son premier diplôme de photojournaliste, mais André avait du mal à trouver des clients pour son travail de photographe. Ils étaient tous les deux déterminés à trouver leur place dans l’industrie du photojournalisme. Afin de surmonter l’intolérance politique croissante qui prévalait en Europe et d’avoir accès au lucratif marché américain, ils ont décidé de se débarrasser de leurs noms de famille juifs et ont commencé à vendre leurs images en utilisant le nom fictif « Robert Capa ».

Leur entente était simple: Gerda vendrait les photos de Capa, un photographe américain, riche, célèbre et insaisissable, vivant temporairement en Europe, qui ne communiquait que par son assistant André.

À l’aide de ce pseudonyme, Gerta et André ont couvert les événements entourant l’arrivée au pouvoir du Front populaire français. Leur secret a été rapidement révélé et, toujours en collaboration, André a conservé son nom Robert Capa, tandis que Gerta a adopté le nom professionnel Gerda Taro.

En Espagne

En 1936, la guerre civile espagnole a éclaté, et Gerta et André ont décidé de déménager pour suivre de près les événements. Gerta est vite devenue très émotionnellement, impliquée dans la guerre civile espagnole, en empathie avec le peuple espagnol souffrant et en cimentant sa haine envers l’idéologie fasciste ouvertement soutenue par le régime allemand.

Ils ont fait plusieurs voyages en Espagne, documentant le départ des soldats républicains vers le front et les réfugiés qui se déplaçaient de Malaga à Almeira. Puis, ils ont couvert les événements de guerre en Aragon et à Cordoue.

Bien que Gerta ait surtout utilisé les boîtiers Rollei et André les Leica, elles ont souvent échangé leurs engins – rendant les images indiscernables en fonction du format du film – et vendirent leurs images sous la marque « Capa-Taro ».

Gerta a bientôt commencé à travailler de manière plus indépendante. Elle a été reliée publiquement à un cercle d’intellectuels européens antifascistes et a commencé à publier son travail, sous le label « Photo Taro », pour des magazines tels que Life, Regards et Illustrated London News.

En juillet 1937, en couvrant les bombardements de Valence, elle a produit les images les plus célèbres: les images représentaient l’intérieur de la morgue où se trouvaient les cadavres de l’attaque récente, ainsi que la foule à l’extérieur, remplie de personnes désespérées à la recherche de Nouvelles de leurs amis et proches.

Quelques jours plus tard, André est allé à Paris, en France, pour discuter d’affaires avec des agences de photographie tandis que Gerta déménagea à Brunete, en Espagne, où les troupes de Franco se préparaient à reprendre la petite ville des forces républicaines. La bataille a tourné contre les républicains, et Gerta a été piégée dans les tranchées, où elle a continué à prendre des photos jusqu’à ce qu’elle ait manqué de film. Elle a ensuite rejoint la retraite de l’armée républicaine dirigée vers Madrid, voyageant à bord d’une voiture pleine de soldats blessés. Sur le chemin, le convoi a été attaqué par des avions allemands soutenant les troupes de Franco.

Au milieu de l’attaque, un réservoir fut touché et le conducteur s’est retrouvé dans la voiture où se trouvait Gerta. Le photographe qui se trouvait là, est tombé au sol et a également été touché par le réservoir. Gerta a été emmenée à l’hôpital, mais il était tout à fait clair que ses blessures étaient trop sérieuses. Après une brève intervention chirurgicale, le médecin a demandé de lui donner toute la morphine nécessaire pour soulager la douleur de ses dernières heures. Le lendemain matin, Gerta est décédé à l’âge de 26 ans.

La nouvelle de la mort de Gerda Taro s’est répandue dans le monde entier et a suscité de vives réactions, en particulier en France où l’opinion publique était particulièrement favorable au mouvement antifasciste. Elle a été déclarée martyre antifasciste et fut enterrée au cimetière du Père Lachaise à Paris le 1er août 1937, le jour de son 27ème anniversaire.

La valise mexicaine

Après la mort de Taro, Capa a continué à prendre des photos de la guerre civile espagnole. Un autre photographe, David « Chim » Seymour, qui a rencontré Capa et Taro à Paris, travaillait en Espagne, documentant l’exode des réfugiés républicains espagnols en direction du Mexique. Ils ont tous deux envoyés des négatifs à Paris, où Imre « Csiki » Weisse, assistante de Robert Capa, les ont catalogué et les ont conservé dans des boîtes en carton spéciales.

En octobre 1939, alors que les troupes allemandes s’approchaient de Paris, Capa fut forcée de fuir à New York, laissant tout son équipement et ses négatifs dans son laboratoire à Paris. À partir de ce moment, les négatifs de Capa sur la guerre civile espagnole manquaient, de même que la mémoire de Gerda Taro.

En 1975, dans une lettre au frère de Robert Capa, Cornell, se souvint des négatifs de la guerre d’Espagne. Il a écrit:

En 1939, alors que les forces allemandes s’approchaient de Paris, j’ai mis tous les négatifs de Bob dans un sac, puis je pris mon vélo en direction de Bordeaux, dans l’espoir de trouver un bateau en direction du Mexique et d’y mettre les négatifs. En allant à Bordeaux, j’ai rencontré un Chilien qui m’a promis de garder le sac et de l’envoyer à l’ambassade du Chili.

Le sac et les négatifs finirent dans une valise qui fut entre dans les mains du général Francisco Aguilar González pendant plusieurs années. À l’époque, González était l’ambassadeur mexicain en France durant le régime de Vichy. González l’a ramené au Mexique quand il est retourné chez lui.

Cornell a fait d’innombrables tentatives pour retracer les négatifs, mais ce fut peine perdue. Les négatifs ont finalement réapparu en 1995 lorsque le producteur de film mexicain Benjamin Traver les a reçu d’une tante qui était une amie proche du général González. Traaver a contacté le professeur du Collège Queens de New York, Jerald R. Green, pour lui demander conseil sur la façon de préserver les négatifs et finalement les rendre accessibles au public. Green était également un ami proche de Cornell Capa et l’a informé de la lettre.

En 2003, lors de la préparation d’une exposition consacrée à Capa et Taro, le conservateur du musée, Brian Wallis, a contacté Traver pour lui demander de lui donner les négatifs. Traver a refusé. Il savait que les négatifs appartenaient à Capa et pensaient que la Fondation Capa devait prendre possession de ce trésor inestimable. Mais il savait aussi qu’ils représentaient l’une des documentations les plus importantes de la guerre civile espagnole.

Ce n’est qu’en 2007 qu’un conservateur et directeur indépendant vivant à Mexico, Trisha Ziff, a convenu avec Traver de passer donner les négatifs au Centre international de photographie de Capa à New York, qui disposait de plus de ressources pour les mettre à la disposition des photographes du monde entier.

La redécouverte de la valise mexicaine a jeté une nouvelle lumière non seulement sur les événements de la guerre civile espagnole, mais aussi sur la vie personnelle et le travail de Gerda Taro. Elle n’était pas seulement le partenaire de Robert Capa; à certaines occasions, elle était Robert Capa. C’était une photographe qui avait été partiellement oubliée pendant presque 70 ans. La famille de Taro a perdu la vie pendant l’holocauste et Capa est décédé en 1954, de sorte qu’il n’y avait personne d’autre pour témoigner de sa bravoure en prenant des photos dans des situations extrêmement dangereuses, ainsi que sa capacité à sympathiser avec les espagnoles.

Quelques-unes des images initialement attribuées à Robert Capa ont été redécouvertes plus tard sous le pseudonyme de Taro que Gerta avait adopté plusieurs années avant ces événements. Les images de la valise mexicaine ont montré sa façon innovante de travailler près des soldats dans les tranchées, plutôt que dans les bureaux où des décisions stratégiques étaient prises. Mais ils ont également montré comment son travail, avec la même pertinence que son ami et confrère plus célèbre, a contribué à la définition du rôle de photographe de guerre moderne et de photojournaliste.

Au sujet de l’auteur

Manuel Sechi est un photographe italien vivant et travaillant à Londres. Son travail est principalement axé sur la documentation de l’environnement urbain. Vous pouvez le suivre sur Facebook et Twitter.